Horizon Steel Frontiers: la apuesta de NCSOFT por la IA y el cooperativo PvE

Horizon Steel Frontiers se está convirtiendo en uno de los proyectos más llamativos de la nueva etapa de NCSOFT, y no solo porque esté ligado al universo Horizon.

Durante la feria G-Star 2025, la compañía coreana mostró su futuro catálogo con títulos como Aion 2, Time Takers, Cinder City y Limit Zero Breakers, pero cada vez que se hablaba de inteligencia artificial el nombre que volvía una y otra vez era Horizon Steel Frontiers. Para NCSOFT, este juego no es solo otro lanzamiento, sino un campo de pruebas de cómo la IA va a transformar la forma de hacer RPGs cooperativos a gran escala.

Durante buena parte de su desarrollo, el proyecto se conoció internamente como Project Skyline. Los primeros rumores hablaban de supuestos NPC controlados por IA capaces de comportarse casi como jugadores reales, y muchos dieron por hecho que ese sería el gran reclamo comercial. Sin embargo, cuando la empresa fue preguntada de forma directa, la respuesta fue más matizada: sí, hay avances en comportamiento de personajes, pero el cambio de verdad está en la trastienda. La IA se usa de forma intensiva en la producción del juego: ayuda a programadores, artistas y diseñadores a iterar más rápido y a pulir sistemas complejos que, de otro modo, tardarían meses en ajustar.

NCSOFT define Horizon Steel Frontiers como un action RPG cooperativo centrado en el PvE. El objetivo no es meter a decenas de jugadores en un mismo punto del mapa y dejar que reine el caos, sino encontrar el número óptimo de participantes para que cada actividad sea legible, intensa y divertida. Para llegar a ese equilibrio, el estudio se apoya en herramientas de IA capaces de simular diferentes configuraciones de grupo, patrones de enemigos y ritmos de combate. Esas simulaciones permiten ver cómo cambia la dificultad, cuánto tiempo dura una misión, qué tan clara es la información visual y dónde se rompen las dinámicas de equipo.

En el terreno del diseño de enemigos y NPC, la IA también juega un papel importante, pero más pragmático de lo que sugerían los primeros rumores. Los sistemas inteligentes generan variantes de rutas, tiempos de reacción, combinaciones de ataques y comportamientos contextuales que luego el equipo humano revisa, corrige y eleva al nivel deseado. En lugar de prometer una especie de enemigo totalmente autónomo, NCSOFT apuesta por usar la IA como acelerador: se llega antes a una base sólida de comportamiento y se libera tiempo creativo para jefes memorables, encuentros especiales y momentos espectaculares.

Fuera del gameplay, la influencia de la IA se extiende por prácticamente todo el flujo de trabajo. En programación, se utilizan asistentes para crear funciones auxiliares, detectar errores potenciales y automatizar tareas repetitivas que normalmente consumirían horas de trabajo manual. En arte, la IA sirve como generador de ideas: bosqueja conceptos, propone variaciones de armaduras, máquinas y escenarios, experimenta con paletas de color y ayuda a visualizar estilos antes de pasar a la producción final. La idea, según NCSOFT, no es sustituir a las personas, sino darles herramientas para prototipar más, descartar más rápido lo que no funciona y dedicar más energía a la dirección artística y la coherencia del mundo.

Dentro de la compañía, el equipo de Horizon Steel Frontiers se describe como uno de los más abiertos a experimentar con estas tecnologías. Eso convierte al juego en una especie de laboratorio interno cuyos resultados se reutilizarán en otros proyectos. La propia NCSOFT reconoce que los títulos que lleguen después de Aion 2 probablemente aprovecharán todavía más estos procesos asistidos por IA, tanto para el contenido inicial como para las actualizaciones de largo recorrido.

En cuanto al diseño jugable, el mensaje actual es claro: el foco está en la cooperación PvE. Los jugadores se unen para plantar cara a entornos hostiles, grandes máquinas y amenazas de escala épica, mientras que los elementos competitivos quedan en segundo plano. En el tráiler de anuncio, realizado en colaboración con Guerrilla, se mencionaba cierta rivalidad entre tribus y eso alimentó teorías sobre modos competitivos fuertes. NCSOFT matiza ahora que puede haber algo de competición indirecta, pero que el corazón del juego está en el trabajo en equipo, la sinergia de roles y la sensación de avanzar juntos en un mismo frente.

En el plano de calendario, el estudio se mantiene fiel a la ventana de lanzamiento que ya había aparecido en sus informes financieros: Horizon Steel Frontiers apunta a finales de 2026 o principios de 2027. Antes de llegar a ese punto, la compañía planea realizar pruebas públicas en algún momento del próximo año, con el objetivo de comprobar si todo lo que se ha construido con ayuda de la IA se traduce en un cooperativo más estable, mejor equilibrado y más interesante a largo plazo.

Conviene no olvidar que esta no es la única incursión cooperativa del universo Horizon. Mientras NCSOFT desarrolla Horizon Steel Frontiers, Guerrilla Games trabaja en su propio proyecto multijugador cooperativo ambientado en la misma franquicia, confirmado en varias ocasiones por voces como la de Jason Schreier. Para la comunidad, esto se traduce en dos lecturas distintas de un mismo mundo: una visión coreana apoyada en pipelines de IA y otra visión directamente salida del estudio que dio vida a la saga original. Si ambas apuestas cumplen lo que prometen, la etapa 2026–2027 puede marcar el momento en que Horizon se consolide como un universo pensado no solo para aventuras en solitario, sino para experiencias cooperativas de nueva generación impulsadas, pero no reemplazadas, por la inteligencia artificial.