Brecha de 1000×: por qué Intel Foundry se juega su futuro con 18A y 14A frente a la TSMC
2025 ha sido un baño de realidad para Intel Foundry (IFS). Las cifras que circulan en el sector sitúan su facturación anual alrededor de 120 millones de dólares, aproximadamente mil veces inferior a la de TSMC en el mismo periodo. El punto de equilibrio no aparece en el horizonte cercano. Aun así, bajo el mando del CEO Lip-Bu Tan, Intel está recolocando fichas: menos foco en el PC tradicional, más apuesta por IA, servicios y un regreso serio al negocio de fabricar para terceros. La consigna interna suena nítida: 18A ahora, 14A después – o replantear la ambición.
Cómo se fabrica una distancia de mil a uno
La ventaja de TSMC no es un golpe de suerte: son décadas de disciplina industrial. Hablamos de PDK maduros, bibliotecas IP amplias, flujos EDA bien engrasados, cadenas de suministro sin sobresaltos, opciones de empaquetado avanzadas y, sobre todo, rendimientos que mejoran a ritmo constante. Los clientes de una fundición compran transistores, sí, pero también compran predictibilidad: cronogramas que se cumplen y costes que los CFO pueden modelar. Intel vuelve a ese ring tras años priorizando productos propios, y ese músculo operativo aún está en reconstrucción: pocos tape-outs externos y poca “memoria” de procesos que TSMC opera casi en automático.
Qué deben demostrar 18A y 14A (más allá del PowerPoint)
18A se presenta como un salto de plataforma para lógica de alto rendimiento: nueva arquitectura de transistor y backside power delivery para habilitar frecuencias más altas con eficiencia competitiva. 14A debe sostener la cadencia. En diapositivas luce contundente; en obleas, el examen es más seco y consta de cuatro preguntas:
- PPA real para terceros: ganancias de rendimiento, consumo y área que se vean en chips de clientes, no sólo en test chips internos.
- Curvas de yield: caída rápida de la densidad de defectos para que el coste por dado compita en licitaciones de volumen.
- Time-to-tape-out: que el camino del kit al GDS sea tan ágil como – o mejor que – las alternativas de TSMC.
- Empaquetado a escala: opciones avanzadas como servicio estándar, con capacidad, no como proyectos “artesanales”.
Señales tempranas: gigantes tocando la puerta
A pesar de la aritmética cruel, interés hay. En la industria se comenta que Tesla, Broadcom y Microsoft evalúan 18A y 14A para líneas concretas: desde cómputo en automoción y ASIC de redes hasta aceleradores de IA. Sus motivaciones difieren, su exigencia es la misma: una receta repetible desde el PDK hasta la pieza empaquetada, con hitos y plazos cerrados. Un solo programa relevante y nombrado bastaría para girar la narrativa: del “¿puede Intel entregar?” al “¿cuán rápido puede escalar?”
La prueba en casa: Panther Lake y Clearwater Forest
Los primeros boletines públicos vendrán de la propia Intel. Panther Lake en cliente y Clearwater Forest en centro de datos obligan al proceso a pasar por fuego real: firmware, térmicas, binning y volumen. Si llegan en fecha y con rendimiento por vatio creíble, IFS gana palanca en cada reunión comercial. Si fallan, regresarán los eslóganes sarcásticos – “18Absent/14Absent” y “Nova Late” – que tanto daño hicieron a la percepción.
La bifurcación estratégica
Lip-Bu Tan ha dejado entrever el plan alternativo: si la adopción externa no despega, Intel podría bajarse de la carrera por el leading edge y centrarse en integración de producto con nodos elegidos por retorno, no por épica de “Ley de Moore”. En ese marco, 14A pasa de hito a existencial: o confirma cadencia sostenida, o marca el lugar donde la compañía ajusta ambición y foco.
¿Es justo medir a IFS contra TSMC?
En tamaño, no; en la realidad del mercado, sí. TSMC domina porque ha perfeccionado el trabajo lento durante mucho tiempo. Como suele resumir Rene Haas (ARM), llegar tarde en esta carrera implica remar contra el interés compuesto de la ejecución. Los clientes compran lo que el marcador enseña hoy. La única réplica válida es entregar, trimestre tras trimestre, nodo tras nodo.
Qué vigilar en los próximos meses
- Tape-outs externos en 18A: un proyecto público con hyperscaler, OEM de automoción o fabless de primera línea – con cronograma explícito.
- Yield y precios: pistas en márgenes, utilización y capex que indiquen si las curvas ceden.
- Anclas de producto: Panther Lake y Clearwater Forest validando ganancias fuera del laboratorio.
- Preparación de 14A: kits, shuttles y roadmaps que se cumplan para sostener la cadencia.
Intel no está fuera; está atrás. La brecha de 1000× cuantifica el retraso, no sentencia el final. La pista es larga, la factura alta y la paciencia del ecosistema finita. Si 18A entra en volumen y 14A mantiene el ritmo sin drama, miraremos estas cifras como el suelo del ciclo. Si no, el mercado seguirá su curso – como siempre.