SpaceX sigue avanzando en la creación de uno de los portafolios de espectro más interesantes en los Estados Unidos, y la última jugada ha reavivado las especulaciones sobre si Elon Musk está a punto de revolucionar el mercado de telecomunicaciones. La tecnología Direct to Cell (DTC) de SpaceX comenzó como una solución para zonas muertas, permitiendo que los usuarios enviaran mensajes de texto y alertas de emergencia a través de satélites. Desde entonces, el servicio se ha expandido gracias a la colaboración con T-Mobile, que permite a los usuarios acceder a algunas aplicaciones, como Google Maps y WhatsApp, mediante conexión satelital en zonas donde no hay cobertura terrestre. 
El siguiente paso lógico sería permitir a los usuarios realizar llamadas de voz en esas zonas remotas, lo que haría la cobertura prácticamente universal.
Lo que SpaceX ha comprado y lo que ya posee
En septiembre, SpaceX adquirió el espectro H-Block y AWS-4 de EchoStar por alrededor de 17 mil millones de dólares. Estos espectros están asociados con servicios móviles vía satélite (MSS) y encajan perfectamente con la constelación de satélites Starlink de la compañía y sus planes de DTC. Ahora SpaceX vuelve a EchoStar para adquirir más espectro AWS-3 por aproximadamente 2.6 mil millones de dólares. La diferencia clave es que este AWS-3 está destinado para uso terrestre y es un espectro no pareado, lo que lo convierte en una adición muy diferente en el portafolio de SpaceX comparado con el AWS-4.
El AWS-3 no pareado generalmente funciona en el modo TDD (Time Division Duplex). En TDD, la misma frecuencia se utiliza para tanto el envío como la recepción de datos, pero en intervalos de tiempo diferentes. Es como si dos autos se dirigieran el uno al otro en una carretera de un solo sentido, pero sin chocar, ya que los datos se envían y reciben en momentos distintos. En cambio, el AWS-3 pareado generalmente funciona en FDD (Frequency Division Duplex), donde se utilizan dos bloques de frecuencia distintos, permitiendo la transmisión y recepción simultánea de datos. El FDD es ideal para distancias más largas y se utiliza ampliamente en las redes 5G de baja frecuencia, mientras que el TDD predomina en las bandas medias de 5G, como el 2.5 GHz de T-Mobile y las frecuencias C-Band de AT&T y Verizon.
Se especula que el AWS-3 pareado de EchoStar terminará en manos de Verizon, lo que tiene sentido dado que Verizon podría usarlo para ampliar su red y mejorar tanto la cobertura como la velocidad. Mientras tanto, SpaceX se queda con el espectro no pareado, que es ideal para su uso híbrido satélite-terrestre.
TDD vs FDD: por qué es importante para los teléfonos y los satélites
El TDD permite una asignación dinámica entre los slots de transmisión y recepción, lo que da una flexibilidad considerable. Si la recepción necesita más ancho de banda, se pueden asignar más slots de tiempo para la descarga de datos. Por otro lado, el FDD utiliza dos canales separados para transmitir y recibir datos simultáneamente, lo que lo hace más adecuado para cobertura de voz y para distancias largas. Ambos métodos se complementan entre sí, y tener acceso a ambos tipos de espectro le da a SpaceX una gran ventaja operativa.
SpaceX aún necesita obtener la aprobación regulatoria para completar la compra del AWS-3, y no se ha detallado públicamente cómo la empresa planea utilizar este espectro. Sin embargo, parece que la estrategia de SpaceX es crear una red híbrida, en la que los satélites brindan cobertura en áreas alejadas, mientras que el espectro terrestre se utiliza para garantizar una conexión más rápida y estable en áreas más densamente pobladas.
El rompecabezas regulatorio y la historia de Boost/AT&T
Los recientes movimientos regulatorios han llevado a EchoStar a vender parte de sus activos, incluidos los espectros valiosos como el AWS-3, a AT&T. A su vez, Boost Mobile, que originalmente se pensaba que sería el cuarto gran operador nacional, optó por asociarse con AT&T y ahora opera como un MVNO híbrido, utilizando la infraestructura de AT&T pero con su propio núcleo 5G. Esto permitió a Boost evitar los costos de construir y mantener sus propias torres. El presidente de EchoStar, Charles Ergen, comentó que mantener una red de torres no es técnicamente difícil, pero a la escala de EchoStar, los costos eran insostenibles.
¿Realmente quiere Musk ser el cuarto operador?
Algunos analistas piensan que SpaceX planea usar los satélites y el espectro terrestre para crear su propia red móvil y convertirse en un operador de redes móviles (MNO) de pleno derecho. Sin embargo, otros advierten que, aunque Musk tenga los recursos para financiar este tipo de empresa, crear una red a escala en el mercado de telecomunicaciones es un desafío enorme. No se trata solo de tener dinero, sino de construir la infraestructura, acuerdos de roaming, servicios al cliente y todos los demás componentes que hacen que una operadora sea exitosa. Como mencionó Roger Entner de Recon Analytics, la escala es difícil de alcanzar, incluso para los más ricos.
Soluciones empresariales e IoT: el movimiento más inteligente
Otros expertos, como Roy Chua de AvidThink, creen que SpaceX seguirá colaborando con las operadoras existentes para los servicios DTC, pero que usará el nuevo espectro para aplicaciones más especializadas en el campo de IoT y soluciones empresariales. Esto podría incluir redes privadas 5G para fábricas, instalaciones de energía, ferrocarriles y puertos, así como soluciones de respaldo satelital para cadenas de tiendas y hospitales. El espectro TDD de banda media es perfecto para estos escenarios, ya que permite ajustar de manera dinámica la proporción de subida y bajada y usar canales grandes para un rendimiento más consistente.
Lo que los consumidores podrían notar primero
En el corto plazo, no se espera que todos tus llamados se trasladen a satélites de inmediato. Lo que probablemente veremos es una mejora gradual en la confiabilidad de los mensajes, en lugares donde la cobertura es limitada, seguida por una expansión de servicios de aplicaciones como compartir ubicaciones y mensajes en áreas donde no hay cobertura. Finalmente, los consumidores podrían tener la opción de hacer llamadas de voz o usar datos básicos a través de satélites en zonas de cobertura limitada.
Los obstáculos entre aquí y el gran objetivo
Aunque SpaceX tiene una buena mano de espectro, aún enfrenta varios desafíos prácticos. La compatibilidad con los dispositivos debe ser universal y no requerir un modo especial para conexiones satelitales que pueda agotar las baterías rápidamente. Además, SpaceX tendrá que gestionar las interferencias entre las celdas terrestres TDD y las conexiones satelitales, especialmente en áreas densamente pobladas. Los plazos regulatorios pueden alargarse, y si SpaceX decide ampliar su presencia en el mercado terrestre, se enfrentará a dificultades relacionadas con la instalación de torres, la fibra óptica y los problemas políticos locales. Aunque ninguna de estas dificultades es insuperable, ayudan a explicar por qué un modelo de colaboración con operadores establecidos puede ser el camino más sensato en las primeras etapas.
Conclusión
Al agregar el espectro AWS-3 no pareado a sus adquisiciones anteriores de H-Block y AWS-4, SpaceX está fortaleciendo su capacidad para expandir sus servicios Direct to Cell. Al mismo tiempo, está abriendo la puerta para ofrecer soluciones privadas 5G y soluciones IoT. Ya sea que Musk se convierta en el cuarto operador nacional o no, el resultado para los consumidores será el mismo: menos zonas muertas, más confiabilidad en la conectividad y un nuevo competidor que obligue a los operadores tradicionales a innovar más rápido. La próxima vez que hagas una llamada desde una zona remota, es probable que no importe si la señal proviene de una torre o un satélite, siempre que la llamada se realice.